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足道！
美国，犹他州，盐湖城。
这里的气候乾燥，阳光刺眼，远处的落基山脉轮廓清晰。
与纽约的繁华喧嚣截然不同，盐湖城带着一种美国西部特有的开阔与略显严肃的氛围。
樱木花道和水户洋平乘坐飞机抵达这里，随即在爵士队工作人员的接引下，来到了球队的主场，三角洲中心球馆。
这座即将见证无数铁血战役的球场，此刻在非比赛日显得空旷而安静。
在球队的接待室，他们见到了爵士队的主教练兼总经理，杰里·斯隆。
他对樱木的到来表示了公式化的欢迎，语气平淡，但目光在樱木身上停留的时间比礼节性的要长，显然是在观察。
然而，当樱木和洋平跟随斯隆走进训练馆时，气氛就变得微妙起来。
场地上，一些球员正在进行个人训练或简单的投篮练习。
其中最引人注目的，自然是那位肌肉如同钢铁铸造丶大光头丶面无表情地练习着中距离跳投的「邮差」卡尔·马龙，以及在一旁进行着精准传球练习丶身材相对矮小但目光冷静如冰的约翰·斯托克顿。
还有其他一些球员，霍纳塞克丶拉塞尔丶奥斯特塔格————他们的目光在樱木这个陌生的东方面孔身上扫过，大多带着审视丶好奇，以及一种毫不掩饰的丶基于NBA残酷竞争环境下的不信任。
东亚人？日本来的？首轮秀？这些标签组合在一起，在这支以强硬丶务实和团队至上着称的球队里，引发的更多是疑虑而非欢迎。
毕竟，在NBA漫长的历史中，还没有任何一个东亚外线球员真正站稳过脚跟。
肌肉碰撞丶高速对抗丶垃圾话满天飞的NBA赛场，对这个看起来体格不错但肤色不同的年轻人来说，会是怎样的地狱？
樱木能清晰地感受到那些目光中的分量。他没有露出任何怯意，只是平静地换上训练服，开始进行热身活动。
「热身好了吗，年轻人？」
斯隆教练走过来，「光看数据和录像不够。我们需要亲眼看看，在真正的NBA级别的对抗下，你能做什么。」
他指了指场上的球员们，「10分钟，队内对抗赛。你和替补一组，对主力。让我们看看你的水分」。」
没有客套，没有多余的解释。这就是杰里·斯隆的风格，直接，残酷，但公平。用球场表现说话。
樱木点点头，眼中闪过一丝兴奋的光芒。他等待的就是这个。
很快，双方阵容站定。樱木被分在替补一方，面对的是以斯托克顿和马龙为首的主力阵容。
虽然只是队内训练赛，但当斯托克顿那双冰冷的蓝眼睛望过来时，樱木还是感到了一股无形的压力。
这位未来的名人堂控卫，生涯助攻王和抢断王，以永不疲倦的体能丶肮脏的小动作和钢铁般的意志着称，是初代「球场恶人」的代表之一。
同时还是一个学习5分钟就能开F16战斗机的猛人。
比赛开始，主力队跳球成功。斯托克顿控球推进，不紧不慢，仿佛在自家后院散步。
樱木立刻贴了上去，给予防守压力。
「准备好了吗，小子？」斯托克顿运着球，在弧顶位置看着樱木，语气平淡，却带着一种老将对菜鸟天然的俯视感。
樱木没有回答，只是压低了重心，张开双臂，全神贯注地锁定了斯托克顿的每一个细微动作。
他将自己调整到了最佳状态，准备迎接这位传奇控卫的考验。
斯托克顿尝试了一个简单的体前变向，接一个快速的横移，试图利用节奏和第一步摆脱。
这是他的招牌动作之一，看似朴实，实则极难防范，无数对手曾被他这样轻松过掉。
然而，樱木的反应和横移速度快得惊人！
他仿佛预判到了斯托克顿的意图，脚步迅捷地横移，如同一堵提前筑好的墙，精准地卡在了斯托克顿的突破路线上，结结实实地堵住了他的去路！
「嗯？」场边的杰里·斯隆眉头一挑，眼中露出诧异。
斯托克顿的突破虽然不以绝对速度见长，但节奏感和欺骗性极强，这个日本菜鸟居然第一次防守就成功预判并封堵了？
斯托克顿自己也吃了一惊。他感觉自己的变向和加速就像撞进了一团柔韧的棉花里，力量被吸收，路线被封锁。
他立刻改变策略，背身护球，试图用经验和身体寻找机会，但樱木的下盘稳得出奇，对抗丝毫不落下风。
尝试了几次，竟然都无法摆脱樱木如影随形的贴身防守！
「见鬼————」斯托克顿心中暗骂，他没想到这个菜鸟的防守黏性和脚步这么好。
眼看进攻时间流逝，他只能一个后撤步，将球高高吊传给了内线要位的马龙。
马龙接球，靠住替补中锋，一个招牌式的沉肩发力，转身，强行挤开空间，将球砸进篮