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天，是真的塌了。
江砚率军北上，不过月余。这月余间，那本就摇摇欲坠的天下，塌得比谁想的都快。
卫崇篡位、建了新朝，本以为能勉强收拢残局。可他那踩着血登上去的龙椅，压根坐不稳。
朔方铁骑，不认他这个新君。外寇的兵锋长驱直入，一路南下，把中州北面的城池一座接一座碾碎。
各地藩镇、群雄，更不认他。这个自称王侯，那个打起勤王的旗号。整个天下，成了一锅人人想分一杯羹的滚粥。
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而夹在这几方碾压之间的，是百姓。
江砚一路行军，一路亲眼见着这天倾之下，苍生是怎么被碾成齑粉的。
官道上，是望不到头的流民。他们从朔方屠过的城逃出来，又一头撞进乱兵劫掠的乡里；躲过了乱兵，又倒在饿殍遍野的荒野上。
有易子而食的。有卖儿卖女的。有一家人吊死在枯树上、只为少受些活罪的。
他见过一个瘦得脱了形的汉子，守着路边一具妇人的尸首，直愣愣地坐了一整天，谁劝都不走。问他，他只说那是他婆娘，为了把最后半个饼留给孩子，自己活活饿死了。孩子呢？孩子也没了，前一天就断了气。
那汉子说完，眼里连泪都流不出来了。乱世把一个人的苦，逼到了连哭都哭不动的地步。
“先生……”一个跟着队伍的老兵，望着道旁那层层叠叠的尸骸，声音发颤，“俺打了半辈子仗。俺从没见过……从没见过这样的世道……”
江砚没有说话。
他只是把那面“抗暴护民”的旗，握得更紧了。这面旗，挡不住天下所有的刀。可它每多护住一个人，这吃人的世道，就少一具枯树上的尸首。
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他的队伍，一路救人，一路滚雪球般壮大。
出砚坡时，一千五。如今护民军本部已近三千。可跟在队伍身后的流民，却是这个数的好几倍——那些被朔方、被乱兵逼得走投无路的百姓，望见这面肯护他们的旗，便拖家带口，死死地跟了上来。
到后来，江砚这支三千人的护民军身后，竟拖着一条长达数里、约莫近万口的流民长龙。
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这成了一个甜蜜、而致命的负担。
“先生，不能再收了。”郝彪愁得直搓手，“咱们三千兵，护着近万老弱，在这荒野上走得慢如蜗牛。粮，一天比一天少。这要是撞上朔方的主力，或卫崇的大军——”
他没说下去。可众人都懂。
三千兵，护着近万手无寸铁的流民，在这无遮无拦的荒野上——那不是行军。那是一群待宰的羊，捆在一处，等着被屠。
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“可，不收，”苏挽却望着那长龙般的流民，眼神复杂，“就看着他们一个一个倒在路上，被乱兵、朔方屠了？”
“不能。”江砚一口否了。
“既举了这面‘护民’的旗——”他望着身后那一双双把活命的指望全系在这面旗上的眼睛，“就没有看着他们去死的道理。”
“收。都收下。”
“可，光收不成。”他话锋一转，“荒野上护不住这么多人。得给他们找一处能挡刀、能落脚、能活下去的地方。”
“一处——城。”
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江砚摊开云栀手绘的中州舆图。
“咱们如今在这儿。”他指着舆图上一处不起眼的所在，“往前，再走五十里，是——”
他的指尖，落在一座标注着“安远”的孤城上。
“安远城。”云栀接口。她商网遍布中州，对这些城池了如指掌，“中州西境，一座不大不小的城。城墙还算坚固。”
“不过——”她顿了顿，“奴家得到的消息，安远城的守将、官吏，早在朔方南下时就弃城跑了。如今，是一座没人管的空城。城里，还窝着不少溃兵、流寇，和走投无路的难民。”
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一座被官府弃守的孤城。
一座没有主、却还立着城墙的空城。
江砚望着舆图上那个小小的“安远”，又回头望向身后那近万把命交给他的流民，缓缓站起了身。
“去安远城。”他一字一句，“咱们进城去。”
“把这座被人弃了的孤城，重新立起来。给这近万流民，也给这乱世里更多走投无路的人——”
“挣一处能活人的家。”
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这，是一个天大的决定。
从前在砚坡，他们守的是一座自己一手垒起来的坞堡。
而如今，他们要据的，是一座真正的城。
据了城，就意味着，他们不再是一支打了就走的流军。他们要像一根钉子，钉在这烽火连天的中州，成为乱世里一个明晃晃的护民据点——也成为卫崇、朔方、乱兵眼里一个明晃晃的靶子。
守得住，是千万流民的活路。守不住，是满城尽墨的死局。