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子时将近。
罗十三抱着那卷防务图，独自一人，立在镇外那棵老槐树下。
这是他“外场”巡守的差事，本就该在镇外游弋。没有人，会怀疑罗大哥深夜巡镇。
他怀里那卷图，是白日里，他借着“协防”的由头，从苏挽布防的舆图上，一笔一笔，默画下来的。镇墙的虚实、机关阵的死角、那条引水的暗渠、江砚平日歇脚的医馆后院……
清水镇全部的命门，都在这一卷图上。
他手里，还攥着一根，红绳。
—
月光惨白，照着那棵张牙舞爪的老槐树。
罗十三站在树下，浑身，抖得像风里的落叶。
他在心里，一遍又一遍地，告诉自己：不能系。打死，也不能系。
那是他弟。是把后背交给他、信他信到无地自容的兄弟。是黑松岭舍命相护、明州隘口为他断后、明明在查内应却把他第一个排除在外的——江砚。
“罗十三，”他对自己嘶吼，“你他娘的是个人么！”
可他的另一个声音，那个被巨利、把柄、恐惧，绞了太久的声音，又幽幽地，冒了出来。
“这镇子，守不住的。三千大军，今夜总攻……江砚必死，满镇人必死。”
“你系了这根绳，债清了，命保了，还能……还能让卫家速战速决，少死些人。”
“你不系，结果一样。江砚照样死，满镇人照样死，你罗十三的丑事，还要被那赌契，抖个干净……死前，连点体面都没有。”
“横竖都是死……横竖都是死啊……”
—
罗十三抱着头，蹲在了地上。
他想起秋社那夜，江砚那句“天塌了，一块儿扛”。
想起方才，江砚那句“把后背交给你，我最放心”。
想起江砚说的——“走错了，回头便是。只要那颗心，还是正的，什么时候回头，都不晚。”
回头。
只要，他现在站起来，把这卷图烧了，把这根绳扔了，回到镇里去……一切，都还来得及。
他真的，站起了身。
他甚至，已经把那卷图，凑近了……
可就在这时，子时的梆子，“咚”地一声，在死寂的夜里，敲响了。
子时到了。最后的期限。
“爷……”罗十三的牙齿，咯咯地打颤，“爷不想死……爷不想，死啊……”
那一声梆子，像一只手，把他心里那点摇摇欲坠的良知，最后，推了下去。
—
恍惚间，他像是被什么东西，攫住了魂。
他望着那卷图，望着那根红绳，望着自己那双不受控制的手……
他看见那双手，颤抖着，把那根红绳，缓缓地，系上了，老槐树那根，最低的枝桠。
红绳，在惨白的月光下，像一道，狰狞的血痕。
几乎是同时，树后的黑暗里，悄无声息地，闪出一个人影。是孟先生的人。
那人没有说话，只是伸出手。
罗十三望着那只手，浑身冰凉。
他还有最后一瞬。他还能，把那卷图，死死攥住，转身就跑。
可他没有。
他像是被抽走了所有的力气，眼睁睁地，看着自己那只手，颤抖着，把那卷攥着满镇人性命的防务图……
递了，出去。
—
那卷图，离手的刹那。
罗十三，浑身剧震。
一股排山倒海的、灭顶的恐惧与悔恨，瞬间，将他彻底淹没。
他做了什么？
他做了什么啊！
他把江砚的命门，把满镇人的活路，把苏挽、云栀、谢蘅、宋衡、老吴、王二、赵铁山……把那一张张信他、敬他的脸……
亲手，递给了，那门外的黑暗！
“不……”他踉跄着，想去夺回那卷图，“不！还给俺！还给俺啊——”
可那黑影，早已带着图，融进了无边的夜色里，再不见踪影。
只留下罗十三，一个人，瘫跪在那棵老槐树下，望着那根在风中轻轻晃动的红绳，发出野兽般，无声的悲鸣。
“俺不是要害你的……弟……”他对着空荡荡的夜，泣不成声，“俺只是……只是不想死……只是……怕了……”
“俺这个当哥的……是个废物……是个孬种……”
他狠狠地，把头，往那冰冷的树干上撞去，一下，又一下，撞得头破血流，仿佛只有这样的疼，才能稍稍抵消，他心里那万分之一的痛悔。
可血流干了，悔断肠了，那卷图，也回不来了。
有些错，一旦犯下，便是拿命去赎，也赎不回，那从前干干净净的兄弟情，和那一墙之内，即将被这一念之差，葬送的，无数条性命。
他终于，迈出了那一步。
那一步，没有惊天动地的恶。只是一个走投无路的人，在巨利、把柄