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了一个震惊的眼神。四小姐何时在乎过这些虚礼？她眼里不是只有胭脂水粉、华服美饰和二皇子吗？胡氏袖中的手猛地收紧，指甲掐进掌心，面上却强笑道：“四小姐教训的是，是妾身疏忽了。”
说着起身，规规矩矩行了一礼，“妾身胡氏，见过四小姐，恭贺四小姐平安归来。”白氏和曾氏见状，也忙起身行礼。水益元脸色沉了沉。他盯着水清颜，仿佛第一次认真打量这个女儿。三年不见，她长高了些，褪去了些许稚气，可那双眼睛……太像她娘了，却又截然不同。她娘的眼神温柔似水，而此刻这双眼里，只有一片沉静的冰湖。“你倒是……懂规矩了。”他语气听不出喜怒，话锋却是一转，“听闻，你遇上了楚王世子？”果然。水清颜心中了然，这位权臣父亲最在意的，永远是这些。“是。”她应得干脆，“坠崖后侥幸为世子所救。”
“救？”水益元指尖轻叩桌面，发出规律的轻响，在寂静的厅堂里格外清晰，“楚世子深居简出五年，踪迹难寻，何以恰好救了你？张敬还说，世子似对你有所求？”最后二字，他语气加重，带着探究。所有目光再次聚焦在水清颜身上，连胡氏都忘了刚才的难堪，竖起耳朵。水清颜神色不变，甚至轻轻扯了扯嘴角，露出一丝极淡的、近乎虚无的苦笑：“父亲以为，女儿身上除了水家四小姐和二皇子侧妃这两个名头，还有什么值得楚世子图谋的？”她将问题抛了回去，并主动点明自己仅有的价值。“世子久病，天下皆知。父亲乃国医圣手，杏林泰斗。”她继续道，语气平静得像在分析别人的事，“或许，世子不过是想借女儿之事，寻个由头，请父亲移步诊治？又或者……只是想借女儿，探一探水家如今的风向？”她给出了两个看似合理的猜测，都将焦点引向水益元本人或水家整体，而非她个人。既解释了楚辰的出现，又暗中抬高了父亲，更留下足够的想象空间让他自己去权衡、怀疑。水益元叩击桌面的手指停了下来。借女儿探水家风向？这倒并非不可能。楚王府与宫中关系微妙，楚辰那病更是蹊跷……他审视着女儿，想从她脸上找出一丝心虚或慌乱，却只看到疲惫和一种超乎年龄的淡漠。“满口胡言！”他最终冷斥一声，却未再深究，仿佛信了半分，又仿佛全然不信，只是转而道：“过来，为父看看你的伤。”水清颜依言上前，伸出胳膊。
衣袖滑落，露出手臂上几道已凝结的划伤。水益元目光如炬，一眼看到她虎口崩裂、草草包扎的伤口：“这又是如何弄的？”“楚世子身边护卫，流壹所伤。”水清颜直言不讳。水益元眉头一皱，手指搭上她的脉搏。片刻后，他收回手，脸色更沉：“你脏腑有震荡之伤，气血不稳。也是那流壹？”“是。”“他为何伤你？”水清颜抬眼，直视父亲：“女儿坠崖侥幸未死，于山林中躲避贼人时，误入一片竹林，撞见楚世子与其护卫。那流壹不由分说便要灭口，女儿情急之下自报家门，方侥幸得世子开口，留得一命。”
她语气平淡，仿佛在说别人的遭遇，“父亲若不信，楚王府离此不远，大可派人询问。”水益元被她最后一句话噎住。跑去楚王府问这种小事？除非他疯了。他盯着女儿，试图找出撒谎的痕迹，可她那副坦荡到近乎冷漠的样子，反而让人难以质疑。“老爷，”胡氏柔声插话，试图缓和气氛，“四小姐历经大难，受惊过度，言语或有冲撞，您……”“我没有受惊，亦非冲撞。”水清颜打断她，目光依旧看着水益元，“女儿只是陈述事实。父亲若觉女儿言行有失，女儿甘愿领罚。但女儿不解，胡氏先以妾身僭越嫡女，父亲不训；后女儿据实以告，父亲却要女儿向一介妾室道歉。这是何道理？”水益元被她问得一怔，随即恼羞成怒：“她为你挡刀流泪，待你一片真心！你岂可如此不知好歹！”“为我？”水清颜轻轻笑了，那笑意却未达眼底，“女儿倒想问，若胡氏真心护卫，为何我与大姐姐同遇山贼，大姐姐重伤见红，我却被人从身后推落山崖？推我之人，金钗华服，与胡氏今日所戴，式样倒有几分相似。”
她话音不重，却像一块巨石投入死水。胡氏脸色瞬间惨白，猛地站起身：“四小姐！你、你血口喷人！我何时推你！那金钗……那金钗是老爷去岁所赠，府中姐妹皆有类似，怎能以此为证！”白氏和曾氏也惊得站了起来。
水益元脸色铁青，目光凌厉地射向胡氏。胡氏被他看得心头一慌，泪如雨下：“老爷明鉴！妾身对四小姐视如己出，怎会害她！定是四小姐受惊糊涂，或是被奸人挑唆，误会了妾身啊！”她哭得梨花带雨，我见犹怜。水益元又看向水清颜，却见她只是静静站着，脸上无悲无喜，仿佛刚才抛出惊雷的不是她。“够了！”水益元心烦意乱，一掌拍在桌上，“清颜，无凭无据，岂可妄言！向你二姨娘道歉！”他选择了维持表面平静，或者说，选择了偏袒胡氏。这并不意外。水清颜缓缓转正脸，刚才因侧身对着胡氏，此刻完全面向水益元。她没有哭，