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而坚定：“契丹人会立刻得出结论：大周的立储，不过是一道掩人耳目的帷幕。帷幕之后，朝廷根本没有一个稳定的权力中心，否则怎么会在大典前夕、使节尚在途中的时候，就急不可耐地再度举兵北上？”
他没有等柴荣回应，继续说下去：“第三件事——”他微微放慢了语速，将声音压低了一度，但那份低沉之中，却蕴含着一种令在场三人同时屏息的力量，“今年秋末若北伐，谁是主帅？”
这个问题如同一道无声的雷，劈在御书房的空气中，却没有任何人听到它的轰鸣，只看到了它留下的裂痕。
柴荣的目光，在儿子问出这个问题的瞬间，如同一面被石子击中、正以不可逆的速度向外扩散波纹的古井，变得深邃而复杂。
他没有回答。但他心中清楚——如果今年秋末北伐，主帅之位，满朝文武第一个想到的人选，必然是赵匡胤。因为赵匡胤有去岁北伐的战功，有在淮南战场上积累的声望，有对契丹作战的实战经验。他符合一切条件——无论是资历、能力，还是朝野的期待。
但这也正是最大的隐患。如果赵匡胤在此次北伐中再立大功，他在军中的威望，将达到一个连柴荣自己都难以制衡的高度。届时，立储大典在朝廷内部建立起来的权力平衡，将在这场北伐中，被一柄从北方归来的、镀着战功金光的利刃，从根基处击穿。
柴宗训看到了父亲眼中那道转瞬即逝的暗涌。他没有继续追问，而是沿着自己铺好的语路，将最后一枚棋子轻轻落在它该落的地方，声音平缓如水，却带着一种压得住的沉稳：
“父皇，儿臣不是反对北伐——燕云十六州，是中原的屏障，是父皇毕生之志，也是儿臣将来必须继承的使命。但儿臣以为，与其今年秋末仓促出兵，不如将北伐推迟到来年开春。理由有三——”
他竖起三根手指，动作与他在崇元殿上应对契丹使节问题时如出一辙——那是他在过去几个月的朝会旁听中，从范质那里学来的节奏，一种在陈述关键论点时让听者的目光有一个固定落点的仪态技巧：
“其一——利用今冬的时间，将瓦桥关以北的粮道体系彻底修缮一遍，在沿线增设中转仓和运渠，将运输损耗降到最低；其二——利用契丹使节在京期间，以谈促备，通过外交上的周旋拖延契丹对我军动向的判断时间窗口，掩盖我朝实际的战备节奏；其三——”他微微停顿，目光在那一瞬间如同深秋的霜刃，无声地划过御案上那幅羊皮舆图上幽州城的位置，“利用这段时间，将禁军中真正能打硬仗、又对朝廷绝对忠诚的新锐将领，推到他们应该在的位置上——让北伐的帅旗，由一位既不会因功高震主而埋下后患、又能替父皇稳稳插在幽州城头上的人来执掌。”
他这番话说完，御书房内陷入了比方才任何一次都要更长的沉默。
那沉默持续了一炷香的时间——或者更久。时间在这一刻变得难以丈量，因为御书房中发生的那场无声的交锋，已经不再属于时间可以测量的范畴。柴荣始终没有将目光从舆图上移开。但他握着自己的手掌，不再像方才那样撑在御案边缘，而是缓缓收回来，平放在膝盖上，十指交叉，如同一座正在合拢的门扉暂时停止在半开半合之间。
然后，他抬起头，看着儿子，用一种与方才截然不同的声音开口——那声音不高，却带着一种如释重负的、仿佛终于有人替他将他心中那团纠缠了数月之久的乱麻，一刀斩断的松弛：
“……宗训，你方才说的这三条——跟你进来之前，父皇在舆图前坐了整整一个时辰，反复思量的结论，一模一样。”
他顿了顿，目光在儿子那张年仅五岁、却带着一种仿佛已经历经过无数次世事沧桑的平静的面孔上停留了片刻：“父皇方才没有说出口的一件事是——如果真的今年秋末北伐，主帅之位，除了赵匡胤，没有第二个人选。而父皇心中清楚，那是一条不能走的路。”
他站起身，从御案后走出来，走到窗前，推开窗户。秋风裹着泥土和落叶的气息扑面而来，将书案上那幅舆图的一角轻轻掀起——仿佛有一只看不见的手，正在替那座帝国将遮挡着北方疆域的那层帷幕，拉开了一道尚且薄如蝉翼的缝隙。
他没有回头，只是用一种平稳得近乎平淡的声音，说了一句话——那话不是对任何一个特定的人说的，而是对着窗外那棵正在落叶的古槐，对着那片正在被秋色染深的天空，对着那座正在他身后安静地等待着一个答案的帝国说的：
“北伐，推迟到来年开春。”
他关上窗户，转过身来，目光落在儿子身上：“但备战——从明日便开始。”
柴宗训没有跪拜谢恩，没有高声响应，只是轻轻点了点头。那个点头的幅度小到几乎可以被忽略——但他和柴荣都知道，那个点头意味着什么。意味着从今往后，这座帝国的第一次正式北伐——不是去岁柴荣抱病坚持的那场