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个量，每一步都比第二题慢，甚至有些笨。第一问做出来以后，第二问仍然很重，最后一问几乎没有足够时间完整展开。距离结束二十五分钟时，她面对一个很现实的选择：继续追最后一问，可能拿到额外十几分，也可能因为来不及检查，把前面已经拿到的分数丢掉。去年她大概会继续，因为未完成的题总像一根刺；今年她停了。
她把前三题从头翻了一遍。第一题发现一个符号方向需要修正，但不影响后面的数值；第二题稳定条件写得有点含糊，她补了两行说明；第三题第一问一个中间量单位漏写。做完这些还剩八分钟，她才回到最后一问，尽可能把能确定的关系写到答卷上，没有强行凑一个完整结论。
铃响以后，她的第一感觉不是好，也不是坏，而是累。五个小时里没有任何一次彻底崩掉，却也没有哪道题让她觉得自己完全掌控。和省队选拔那种“我大概发挥得不错”不同，全国题目给她的感觉更像走进一片比预想中大的山地，几条路都走了一段，却很难知道别人已经走到哪里。她收好东西下楼时，楼梯上已经有人开始对答案，两个外省男生为第二题稳定点到底有几个争得脸都红了。江遥听见一耳朵，发现他们讨论的恰恰是自己卡了二十分钟的地方，忍不住多听了几句，随后强迫自己离开。
省队十二个人在教学楼外重新集合。没有谁一出来就喊“稳了”。许观澜脸色很平静，说第三题最后一问没做；陆徊第一题中间有一处近似处理得不确定；另一名队员第二题似乎走错了分支，正在努力回忆能拿多少过程分。江遥只说自己第三题做得不完整，没有展开。带队老师不允许他们现场完整对题，理由很现实：第二天还有实验，现在把已经结束的理论卷拆成碎片重新互相吓一遍，对任何人都没有帮助。
午饭以后，竞赛委员会安排了一个很短的参观活动，让选手去看大学实验室和校园展厅。很多人根本没心思，更多是为了不继续讨论试题才跟着走。江遥和陆徊落在队伍后面，路过一间开放实验室时，看见里面有人在调一套真空装置。透明窗口后面只有几根细导线和一个不起眼的小腔体，和她平时想象的“大科学设备”完全不同。讲解老师说，很多实验真正困难的地方不是理论关系，而是如何让一个极小的信号从噪声里稳定出现。江遥听到“噪声”两个字，下意识笑了一下，陆徊问她笑什么，她说没什么，只觉得自己这一年像一直在和这个词打交道。
下午回住宿区以后，江遥没有马上联系原既白。她先洗澡，躺了二十分钟，醒来时天已经开始暗。手机上没有他的消息，只有母亲问“第一天结束没有”，她回了“结束了，还行”，又看了几眼和原既白的聊天框。昨晚是自己说考完再找他，现在考完了，反而不知道第一句说什么。最后她只发：“理论结束。”
原既白很快回：“活着？”
江遥：“勉强。”
“几道？”
“三道。”
“做完了吗？”
“没有完全。”
原既白没有继续追分数，只问：“最难哪道？”
江遥想了想：“第三。陌生。”
“陌生到什么程度？”
她把那种感觉说给他听：不是完全不会，而是所有东西都知道名字，却没有直觉；像走进一间家具都认识、摆法却完全陌生的房间。原既白听完以后说，这比真正不会更难，因为真正不会至少知道要学什么。江遥觉得他说得对，又马上警告他别展开成认知论。原既白笑，只问第二天实验几点开始。
“八点半。”
“那早点睡。”
江遥发了个猫头。
原既白又补一句：“我不问你能不能进五十。”
“为什么？”
“问了也不知道。”
江遥看着这句话，心里反而轻了一点。她现在最不想听的就是“应该可以”“肯定没问题”或者别人替她估一个不存在的名次。今天五小时做完以后，她第一次很清楚地感到，全国前五十并不是把省内第五简单乘一个系数就能预测出来的东西。这里每个人都是从自己地区被筛出来的，三百多人里绝大多数都曾经在某个更小范围里站得很靠前。
第二天的实验考试比理论更安静。五小时分成两个独立任务，中间只允许短暂整理器材。第一项是光学，装置并不复杂，却需要选手自己决定如何从一组并不完美的数据里提取结果；第二项是电学和热过程的组合，器材有几件江遥以前没见过的型号。进实验室时，她忽然想起省队最后几天杜老师故意让他们换陌生设备，那时候自己第一次操作失误了十五分钟。现在桌上的东西更陌生，她反而没有慌。
第一项最初很顺。江遥花了十来分钟理解器材，随后开始搭建。真正的问题出现在第四组数据：理论上随着某个控制量变化，结果应该呈现平滑趋势，实际读数却在中间突然出现一个小台阶。她第一