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“要是十几年前便有这条规矩，小人那三个徒弟，那三个会说会笑的大活人，也不会守在炮边，被铁水烧成三截黑炭。”
“别在朕面前掉马尿。”
朱由检挥动手掌，将案边的巾帕扔到何成怀里。
“朕今日立下规矩，是让你们往后少死几个人，多造几门硬实火炮，等到建奴进犯，你们把炮弹送进他们肚子，这才算给死去的人交代。”
何成攥住那方明黄巾帕，泪水落进掌纹，混着炉灰染出两团乌痕。
额头重重磕上砖面，他伏在那里许久没有起身。
“老朽领旨，只要这口气还在，便替皇上铸出能够轰杀建奴的大炮！”
“徐老头，别只顾着陪他抹眼泪。”
朱由检转向徐光启，指尖敲了敲那册发黄的试铸记录。
“军器监的新式火器，从今日开始由你亲自总领，何成专管火炮，赵铁山专管火铳的铳管，两边人员不得混用，料册每旬送进宫里一次。”
徐光启拱起双手，花白胡须扫过衣襟。
“老臣领旨，不过军器监归属工部，采买铁料和征调匠户都绕不开六部，皇上准许臣等直递奏折，外朝难免拿祖制说事。”
“让他们说。”
朱由检抓起最后一块红瓤西瓜，咬下一大口，清甜汁水顺着指腹流到掌心。
“嘴长在他们脸上，朕懒得缝住，可谁敢扣住军器监的银子和铁料，谁敢拦截你递进宫中的折子，你先把姓名报给朕。”
“报上姓名以后呢？”
“抄家。”
朱由检嚼着瓜瓤，话音含混，却让何成背后的粗布衣裳绷紧了几分。
“都什么时候了，还拿六部那点规矩卡军器监的脖子，谁敢伸手阻拦，朕先掐断他家的财路，再审他这些年吃进去多少脏银。”
徐光启垂下双手。
“老臣遵旨。”
他扶起何成，两人抱着图纸退出暖阁，厚重殿门随即闭合，把门外翻滚的暑气挡在石阶上。
袁可立仍旧留在殿内，弯腰收拾御案上的残图，纸张已经受潮发脆，稍碰边角便落下细屑。
“皇上，底稿缺了大半，当年参与试铸的西洋工匠也不在京城，只凭几张残图摸索新炮，这条路走起来，代价不会轻。”
“老袁，活人总不能抱着祖宗留下的半本账册过日子。”
朱由检捏着瓜皮，掌心沾满冰凉汁水。
“图纸缺失，便一炉一炉试验，答案找不到，大明就拿银子和火药把答案轰出来。”
手腕轻轻扬起，那块薄绿瓜皮越过御案，哐当落进墙角的黄铜废篓，几点红汁溅上铜沿。
暖阁重新安静，只剩铜漏仍在滴水。
“老袁。”
朱由检接过王承恩递来的热帕，垂着脑袋擦拭手指，连指缝里的瓜汁也慢慢抹净。
“知道朕为何把你这把老骨头单独留下吗？”
袁可立将残图放回长木匣，铜锁咔哒扣合，苍老手掌仍按在匣顶，没有立刻转身。
“皇上要走一条用火药轰出来的新路，自然得先找到铺路的银子。”
“跟聪明人讲话，确实省唾沫。”
湿帕落进银托盘，朱由检整个人陷进龙椅，两条腿交叠着搭上御案边缘，明黄袍角堆成凌乱一团。
“徐老头懂火器，也肯替朕卖命，可他心肠太软，何成只会埋头守着炉子，想给他们凑齐银两和铁料，办事的人得心黑，手狠，脸皮还得足够厚。”
袁可立转过身，望着龙椅上全无坐相的年轻皇帝，花白胡须抖动两下。
“老臣在登莱带兵多年，杀过建奴，也清剿过海寇，至于从京城权贵嘴里抠出铜板，老臣实在没有这份能耐。”
“装，继续跟朕装。”
朱由检嗤了一声，抓起一本红皮奏折卷成纸筒，轻轻拍打膝头。
“你任登莱巡抚的时候，截过多少海盗的走私货，又吞过多少海商送来的买路银，账册没进户部，银子倒全变成了军饷，真当朕查不到？”
袁可立眼皮跳了两次，按住木匣的手掌慢慢收回袖中。
“大明这栋破屋到处漏风，那群达官显贵住在里面白吃白拿几十年，等到房梁要塌，他们提起裤子便想走人，天下哪有这么便宜的嫖客？”
“皇上，此事不能只图痛快。”袁可立走近御案，嗓音放得低沉。
“魏忠贤刚刚倒台，朝堂上站满自称清流的正人君子，东林人的笔杆从来不饶人，皇上若硬扒权贵的裤子，他们便敢合伙戳皇上的脊梁，在史书里留下一笔暴君恶名。”
“君子？”