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灰，扯了扯嘴角，“他们既然迫不及待想开锣，朕这个当主子的，总得花钱给他们捧捧场。”
“马国瑊。”
“臣在。”
马国瑊立刻抱拳沉声应答。
朱由检踢了一脚脚下的羊绒毯子，声音骤然冷了下来：“去，把阎应元给朕连夜提溜进宫。朕亲手拔出来的这把刀磨了这几个月，是卷刃还是淬了毒，今晚总得拉出来见见真章。要是他连这几个只会动嘴皮子的废物都砍不死，趁早给朕滚回乡下种地去，别留在这儿脏了审计衙门的地界！”
深夜。
风很紧，雪粒子打在破落偏院的糊窗纸上，发出沙沙的轻响。
屋内没有生炭火。
冷风顺着门缝和漏风的窗棱往里钻，屋子里冷得跟冰窖没区别。
阎应元裹着一件不知打了多少个补丁的破棉袄，凑在如豆的油灯前。
光线太暗，他不得不眯起眼睛，一边翻看户部刚送来的旧账本，一边伸手去摸旁边缺了口的粗瓷碗。
碗里放着半个硬得跟石头一样的冷馒头。
他拿起馒头用力咬了一口，没咬动，只能含在嘴里用唾沫慢慢化开，腮帮子嚼得咯吱作响。
“砰”的一声闷响，本就不结实的院门被人一脚踹开。
锦衣卫百户李若琏跨进院子，按着腰间的绣春刀，带着几个番子气势汹汹地冲到门前。
按他们以往抓捕贪官的经验，这会儿屋里哪怕没有成箱的银子，至少也得有两个暖床的丫头。
门帘被一把掀开，冷风倒灌进屋，吹得油灯火苗忽明忽暗。
跟在后面的番子们愣在原地。
李若琏皱起眉头，打量着面前这个鼻尖冻得通红、鼻涕挂在嘴边、手里还捏着半个冷馒头的官员。
“你就是阎应元？”
李若琏松开了紧握刀柄的手。
阎应元慢慢咽下嘴里那口干涩的面团，喉结上下滚了两次。
他放下朱砂笔时，指尖在笔杆上顿了顿，随后站起身，拉了拉破棉袄的衣角，拍掉身上的馒头渣子。
“下官正是。”
他声音发紧，但语气还算平静，“是为了白天朝堂上言官弹劾的奏疏吧？下官早有预料，这便随大人走。”
李若琏低头看了一眼桌上那半个馒头，又看了看阎应元那张毫无惧色的脸。
他没有像往常那样呼喝手下拿人，只是微微侧开身子，摆了摆手，示意手下不用上枷锁。
乾清宫偏殿。
殿里的地龙烧得很热。
王承恩正蹲在角落里，拿火钳轻轻拨弄着炭盆里的红丝炭，时不时发出轻微的噼啪声。
听到门外的脚步声，王承恩放下火钳，默默退到殿门的一侧。
阎应元被领了进来。
他连官服都没来得及换全，外头罩着破棉袄，内衬的衣领边上还沾着两点没擦干净的油墨星子。
一进这暖烘烘的偏殿，他两腿肚子开始不听使唤地打转。
在进宫的路上，李若琏已经好心向他透了底。
白天的弹劾奏疏，翻的是他十年前在江东县当典史时的一笔烂账。
那个雷，终究还是炸了。
朱由检大喇喇地靠在龙椅上，翘着二郎腿，手里正来回抛接把玩着一枚天启通宝的铜钱。
看人进来了，朱由检连句客套的弯子都没绕，直接开门见山：“江东县十年前的那笔田税，账面上差了三百两。怎么回事？”
扑通一声，阎应元跪在金砖上。
他嘴唇直哆嗦，但没有像别的文官那样扯开嗓子喊冤，而是手忙脚乱地往自己怀里掏摸。
王承恩眼神一变，快走两步，直接挡在了朱由检和御案前，生怕这文官急了眼掏出个暗器来。
阎应元掏了半天，摸出来的不是铁器，而是一本边角早就翻烂、纸张泛黄发脆的小册子。
“陛下！”
阎应元声音发着颤，双手把那本破册子高高举过头顶，“那三百两……是当年县衙为了修缮河堤挪用的。那是买青砖和口粮的钱，绝不是臣贪进自己腰包的！”
王承恩盯着他看了一会儿，走下台阶，接过那本小册子，小心地转呈到朱由检桌前。
朱由检挑了挑眉，伸手翻开。