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甲板上。
漆黑的运河像一条深不见底的长蛇，蜿蜒向北。
这么多精良的枪管胚料，最终要流向哪里？
是辽东那帮虎视眈眈的建奴？
还是活跃在海上的海盗？
这张兜着大明国运的网，到底有多大？
袁可立干枯的手指缓缓搭上腰间的刀柄，握紧。
江面的冷风吹透了他的棉甲，却吹不灭他心底的杀机。
管你背后站着多大的菩萨，既然敢拿大明的国运做买卖，就别怪老子掀桌子。
…..
南都应天府的城墙笼罩在一层湿漉漉的晨雾里，城门外的官道上积着隔夜的泥水。
一辆木栅栏发黑的囚车停在道旁，拉车的骡子打了个响鼻。
随行的锦衣卫百户用刀鞘嫌弃地敲了敲木柱，发出沉闷的梆梆声，随后抬手扯下囚车上的铁锁。
“魏公公，到地界了，出来吧。”
百户语气邦硬，连正眼都没往车里扫。
一只布满老人斑的枯瘦爪子抓在木栏上。
魏忠贤佝偻着腰，慢吞吞地从囚车里钻出来。
这一路骨头都要颠散架了，囚服上结着一层硬邦邦的泥垢，散发着难闻的酸臭味。
他倒没觉得磕碜，两只脚踩进官道上的烂泥里，用力抻了抻老腰。
骨头缝里发出喀啦两声闷响。
“这江南的风，到底还是软和。”
魏忠贤抽着鼻子，贪婪地吸了一口带着水草腥气的晨雾，喉咙里发出呼噜呼噜的声音。
“公公打算先往哪走？”
百户不耐烦地拢了拢衣领，“史可法大人那边火都快烧到房梁了，南京守备营那三个千户虽说暂时稳住，可兵部侍郎吕维祺天天拿祖制规矩压人，封仓的活儿根本推不动。您老要是没主意，就跟兄弟们直接去江宁府衙。”
按规矩，钦差办案，头一件就是去找正主汇合，查验公文案卷。
魏忠贤咧嘴笑了，露出几颗发黄的牙齿：“史可法是个正人君子，读书人嘛，要脸。”
他拍了拍袖子上的干泥，慢条斯理地接着说，“君子办不明白的事，咱家凑过去也帮不上忙。你们锦衣卫跑这一路也够受的，找个地方歇着去吧，不用跟着咱家了。”
百户皱起眉头：“皇上交代过，让我们护着您。”
“护着还是看着？”
魏忠贤瞥了他一眼，阴阳怪气地哼笑一声，“咱家一个黄土埋到脖子的废人，还能在江南飞上天不成？回吧，等咱家要用人的时候，自然会去招呼你们。”
说完，他只叫上那个一路牵马的义子，主仆俩像两个沿街乞讨的老叫花子，头也不回地往城门方向走。
几个锦衣卫站在原地面面相觑。
带队的百户朝地上啐了一口：“老不死的东西，装什么活阎王，走，找个酒馆暖暖身子去！”
入夜后，十里秦淮又是另一番光景。
画舫上的红灯笼倒映在河水里，被桨橹搅碎成一片片细碎的金光。
丝竹管弦的声音混着姑娘们娇滴滴的笑闹，被风吹进岸边那些黑黢黢的巷弄里。
魏忠贤身上裹着件不知从哪翻出来的破棉袍，抄着手，溜溜达达走进了一条连灯笼都没挂的暗巷。
巷子尽头，一家破破烂烂的老茶馆半掩着门。
里头连个鬼影都没有，只有一个大腹便便的老板趴在柜台后头，手指头噼里啪啦地拨弄着算盘珠子。
魏忠贤跨过高高的门槛，鞋底在青石板上拖出轻微的沙沙声。
他走到木柜台前，弯曲食指，在被茶水浸得发黑的桌面上敲了下去。
咚，咚，咚。
两短一长。
老板连眼皮都没抬，张嘴就轰人：“打烊了，客官明儿赶早。”
“买三钱陈年旧茶。”
魏忠贤压着那公鸭般的嗓子，声音在空旷的茶馆里显得格外渗人，“用天启七年的雨水泡。”
算盘声猛地停了。
老板那双肥厚的手僵在半空。
他缓缓抬起头，视线对上那张布满橘皮皱纹、眼泡浮肿的老脸时，浑身的肥肉剧烈地哆嗦了一下。
“扑通”一声闷响，老板直接从柜台后面翻了出来，双膝重重磕在砖地上，牙齿咯咯打架：“老……老祖宗？您……您没死？”
老板心里清楚，当年东厂在江南的账，自己也沾了不少。
魏忠贤手里有他走私盐引的旧账，要是翻出来，全家都得去牢里蹲着。
这家茶馆，曾是当年东厂布在江南的诸多暗桩之一。
树倒猢狲散，这些钉子有的被拔了，有的改头换面成了普通老百姓。
魏忠贤没理他，拖过一条长条凳坐下。