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高临下地看着连滚带爬跟进来的郑若曾，“只要你乖乖把韩赞周留在江南的底子全倒出来，咱家做主，保你留个全尸。你若是不老实……”
魏忠贤随手把那张银票扔进火盆，火舌吞没了它。
“咱家有的是法子，让你觉得连死都是阎王爷的恩赐。”
这场酝酿已久的江南清算，终于被这把最毒的刀，生生撕开了一道血淋淋的口子。
魏忠贤大步迈进主屋的门槛，带着江南初冬特有的阴冷湿气。
他连余光都没分给瘫成一团烂泥的郑若曾，自顾自走到正中那把黄花梨太师椅前，慢腾腾地坐下。
两只枯干的手往宽大的袖筒里一揣，脑袋耷拉下来，眼角堆起几层厚重的褶子，活脱脱一个刚在村口晒完太阳、等着家里叫吃饭的老农。
屋内很静，只有墙角炭盆里的火苗还在舔舐那半截没烧完的账册，发出劈啪的轻脆声响。
“老郑啊，地上凉，站起来回话。”
魏忠贤半眯着眼，慢吞吞地开了口，语气透着股熟络的慈和。
郑若曾哪里还站得起来。
他两条腿软得像刚捞出锅的面条，只能手脚并用，像某种笨重的爬虫一样往前挪。
好不容易挪到离魏忠贤三步远的地方，便趴伏在青砖地上，连重一点的喘气声都要憋进喉咙里。
魏忠贤也不催他。
他端起手边几案上凉透的茶盏，拿杯盖随手刮了两下茶叶，凑到嘴边抿了一点，整张脸立刻皱成了苦瓜。
“呸。”
他毫不客气地把茶水全吐进旁边的铜痰盂里。
“这江南的水土养人，茶却寡淡，就是不如京城的合口胃。”
魏忠贤拿大拇指刮了刮嘴角，长长叹了口气，“咱家这两年待在凤阳种地，闲得浑身快长毛了。人一老，就爱瞎琢磨，脑子里总往外倒腾些陈芝麻烂谷子的事儿。今儿夜这么长，咱家给你讲几个笑话解解闷，听听？”
趴在地上的郑若曾浑身一激灵，抖成了一个大筛子，喉咙底发出含混的呜咽，算是应了声。
“天启三年那会儿，南京户部有个主事，叫李德海。老郑，这名字耳熟吧？”
魏忠贤挪了挪屁股，找了个更舒坦的姿势。
“这小子不上道。大过年的，按规矩底下人得给东厂送点孝敬。他倒好，包了五十两碎银子让人送来。”
魏忠贤摇了摇头，满脸恨铁不成钢的惋惜，“五十两，打发街口的叫花子呢？”
他停顿下来，看着郑若曾不住耸动的肩膀，继续往下扯：“咱家当时心善，也没跟他置气。做官嘛，清廉是好事，对不对？可谁能想到，没出半个月，有人举报他私藏违禁的东西。东厂的兄弟去他家里一搜，好家伙，在他家后院的茅坑底下，挖出一件黄灿灿的龙袍。”
听到龙袍两个字，郑若曾的牙根开始不受控制地打架，咯咯作响。
魏忠贤咧开嘴笑了笑：“老郑，你知道那龙袍怎么来的吗？咱家让人拿着他那五十两银子，去秦淮河边的戏班子里买的。就那点钱，还买不到什么好料子，只能弄件粗布缝的对付对付。”
“可到了镇抚司的昭狱里，李主事死活非说那是他自己找人偷偷缝的，准备等哪天黄袍加身呢。你说这人，是不是骨头轻，欠收拾？”
郑若曾咬住自己的舌尖，生怕一张嘴就会失控叫出声来。
魏忠贤的手段他比谁都清楚，对付不听话的官，这位老祖宗压根不需要动用大明律，他有的是办法让人恨不得重新投胎。
窗外风势大了些，吹得纸糊的窗棂哗哗作响。
魏忠贤清了清嗓子。
“还有天启五年。扬州有个大盐商，叫马半城。这人脾气那叫一个大，真真了不得。”
魏忠贤伸出一根干瘪的手指，在半空中虚点了几下，“仗着有几个朝里的阁老给他撑腰，在酒桌上公开骂咱家是个残缺的阉货，说咱家不配吃他们马家的盐。”
说到这儿，魏忠贤自己先乐出了声，那笑声像夜里老猫挠门一样刺耳。
“咱家是个废人，哪能跟这等大人物计较。偏巧后来太湖那边闹水匪，抢了朝廷两艘漕粮。咱家寻思着，得替皇上分忧不是？就派人去剿匪。结果底下那帮糙汉子办差不仔细，大半夜摸黑迷了路，直接摸进了马半城在扬州的别院。”
郑若曾的后背已经完全湿透，冷汗顺着鼻尖一滴一滴砸在地砖上，晕开一团团暗色的水渍。
“那帮丘八不认字，把马家上下连主子带丫鬟一百七十多口人，全都当水匪给剿了。连他家后厨养的两条看门黄狗都没放过。那血水流出来，把外头的瘦西湖都染红了半边。”
魏忠贤砸吧着嘴，像是在回味什么绝世美味：“后来马家库房里的盐，咱家让人运回京城弄来尝了尝，确实有点咸。不过混着血腥味，反倒别有一番嚼头。你说是不是这理？”