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天谴的是秦二世的暴政。老先生，你方才那句话，已经自己否定了自己。”
周礼的面色在这一瞬间短暂地变了一下。他意识到自己方才在反驳陆悬鱼时，为了将秦国的灭亡归咎于暴政，而无意中承认了“变法本身没有错”。这个让步在逻辑上恰好为陆悬鱼打开了一道缺口——既然变法本身没有错，那“祖宗之法不可变”这个核心论点，便不再是无条件的绝对真理了。
陆悬鱼没有给他收回这句让步的机会，继续往下说：“汉承秦制而兴。老先生，你比晚辈更清楚——高祖入咸阳之后，约法三章，废除了秦朝最苛刻的几条法令。但他没有废除秦朝的整套制度。秦朝的郡县制、官制、赋税制、度量衡统一，全都继承了。继承了秦朝变法之后的新制度，然后在这个基础上不断调整、不断完善，才有了文景之治，才有了汉武盛世。
如果‘祖宗之法不可变’，高祖就应该恢复周朝的分封制，而不是继承秦朝的郡县制。老先生，前朝之所以兴旺，不是因为它守了周朝的旧法——恰恰相反，是因为它在秦朝变法的基础上继续变，继续改，继续完善。变法是秦朝做的，完善是前朝做的。变法和完善加在一起，才是兴旺的真正原因。变法本身没有错，错的是变法之后不继续完善。”
周礼将双手从身后缓缓收回，低头看着自己那双枯瘦的手。这双手曾经刻过无数根竹简，抄过无数遍《周礼》和《仪礼》，将“礼法不可变”五个字一笔一划地刻进了自己的骨头里。但现在，这些刻在骨头里的字，正在被陆悬鱼一层层地剥开。
陆悬鱼还没有说完。他往前迈了一步，站在周礼面前。
“老先生，晚辈再举一个更近的例子。”陆悬鱼说到这里时，语气明显比之前更加郑重，他知道科举制度对周礼这个守旧派来说，比商鞅变法和秦汉更替更加难以反驳，
“中原科举，打破门阀，人才辈出。老先生，你比晚辈更清楚——在科举制度出现之前，朝廷选官靠的是什么？是九品中正制，是门阀推荐，是世家大族的子弟互相推荐互相提拔。出身决定一切——你生在阀门之家，哪怕你目不识丁也能当大官；你生在寒门庶族，哪怕你才高八斗也只能给人当幕僚。这种制度是周礼里规定的吗？不是。
周礼里确实有选贤举能的原则——‘以德诏爵，以功诏禄，以能诏事，以久奠食’——这些原则本身没有任何错。但九品中正制把这些原则，异化成了以出身论英雄。”
他停了停，将目光从周礼身上，移向密室四壁那些堆满了古籍的书架，用一种感慨深沉的语调继续说道：“科举制度打破了这套旧规矩。不管你是阀门子弟还是寒门书生，想当官就参加考试，考上了便可以做官，考不上便回家继续读书。这套制度一开始也被无数人骂成‘变乱祖制’，因为它触动了所有世家大族的利益。
但后来呢？后来科举制度培养出了多少名臣良将？多少出身寒门的读书人靠着科举改变了自己的命运，也为朝廷贡献了毕生的才智？这些人若是生在九品中正制的时代，他们连参加选拔的资格都没有。这便是科举制度的功劳——它把机会公平和择优录取同时实现了。
这便是良性的变化——不是把旧的东西全部推倒重来，而是在旧的基础上不断调整、不断完善。”
周礼再次沉默了。商鞅变法和秦汉更替，他还可以用“暴政”来反驳，因为商鞅变法确实存在苛法的一面，秦朝二世而亡也确实有暴政的因素。科举制度他却无法用同样的逻辑来反驳——因为科举制度确实打破了门阀垄断，确实选拔了大量寒门人才，确实为历朝历代做出了巨大贡献。
这些都是有史可查、有目共睹的事实，连他自己都无法否认。他的嘴唇翕动了好几次，想说点什么来反驳。但那些话在喉咙里卡住了——他当然可以继续说“科举也是权宜之计”，但权宜之计用了这么多年，这还能叫权宜吗？
他也可以说“科举最终还是会被新的制度取代”，但科举确实已经取代了九品中正制，并且运行了这么多年，用一句“终必遭天谴”来解释显然太过牵强。
“此乃权宜。”周礼终于开口了，声音依旧是那种平稳冷淡的语调，但在这平稳之下，陆悬鱼敏锐地捕捉到了一丝极勉强的松动，“科举之制虽已推行多年，然其根基仍立于圣人之教——考试内容乃四书五经，取士标准乃德才兼备。此非变乱祖制，乃以新形式延续旧精神。权宜之计，终非长久之道。”
“老先生，‘权宜’——什么叫权宜？权宜便是临时变通。你承认科举是权宜，便已经承认了在某些情况下‘祖宗之法’是可以变的。你方才说科举是‘以新形式延续旧精神’，这句话恰好证明了晚辈的观点——旧精神可以延续，但旧形式必须随着时代的变化而调整。如果连形式都不能改，那旧精神便会被旧形式一起拖垮。
你否定的是形式的变化，但你刚才自